Acide folique : vers un enrichissement des farines de blé

C’est, selon l’Anses qui a publié le 19 décembre 2024, un avis sur ce sujet, une solution permettant de lutter contre les malformations du tube neural chez les nouveau-nés.

L’Anses avait été saisie le 15 janvier 2023 par la Direction générale de la santé pour réaliser une actualisation de l’état des connaissances sur la prévention des anomalies de fermeture du tube neural par les folates.

En 2017, le Haut Conseil de la Santé Publique avait déjà indiqué que la proportion de femmes prenant de l’acide folique en période péri conceptionnelle demeurait faible en France et formulait des recommandations visant à sensibiliser les femmes en âge de procréer ainsi que les professionnels de santé sur l’importance d’une supplémentation en vitamine B9 devant débuter en amont de la conception et être prolongée 3 mois après. Moins d’un tiers des femmes déclarent avoir commencé une supplémentation en vitamine B9 avant la grossesse (Enquête nationale périnatale 2021), et ce, alors qu’une telle supplémentation est recommandée.

Une grossesse sur 1 000

L’Anses rappelle que les anomalies de fermeture du tube neural (AFTN) sont des malformations congénitales qui peuvent avoir des conséquences très graves sur le développement du cerveau et de la moelle épinière du nouveau-né.

Les anomalies de fermeture du tube neural (AFTN) concernent plus d’une grossesse sur mille en France. Plusieurs facteurs de risques peuvent être à l’origine de ces malformations : les antécédents familiaux d’AFTN, certains traitements notamment antiépileptiques, le diabète, l’obésité et un statut insuffisant en folates chez la mère.

Un apport de 600 microgrammes par jour en acide folique est est nécessaire au moins 4 semaines avant la conception et jusqu’à 12 semaines d’aménorrhée. Or, cet apport est rarement atteint par la population.

Chez les femmes en âge de procréer, ces apports sont nettement insuffisants. Moins d’un tiers des femmes déclarent avoir commencé une supplémentation en vitamine B9 avant la grossesse (Enquête nationale périnatale 2021), et ce, alors qu’une telle supplémentation est recommandée.

Enrichissement systématique des farines de blé
Depuis plusieurs années, plus de quatre-vingts pays ont mis en place un enrichissement en acide folique d’aliments de consommation courante (le plus souvent les farines, parfois seulement le pain ou les produits céréaliers).

Dans son expertise sur la prévention des AFTN, l’Anses conclut qu’un enrichissement systématique en acide folique à 200 µg/100 g des farines de blé, blanches ou complètes, permettrait de réduire les risques d’AFTN en France. Cette mesure d’enrichissement ne dispense pas de poursuivre les recommandations actuelles de supplémentation en acide folique pendant la période périconceptionnelle. Elle compléterait donc la recommandation de supplémentation en vitamine B9 dès le projet de grossesse.
Dans les nombreux pays où cette mesure a déjà été mise en œuvre, une diminution des risques d’AFTN a d’ores et déjà été constatée.

Cet enrichissement systématique en acide folique permet aussi d’augmenter les apports du reste de la population sans toutefois l’exposer à un risque sanitaire. Une résolution de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) de 2023 incite les États à y recourir.

Encourager la supplémentation

En France, l’enrichissement compléterait la recommandation de supplémentation en vitamine B9 dès le projet de grossesse. En ce sens, l’Anses préconise de sensibiliser davantage les professionnels de santé à la prévention des AFTN auprès des femmes en âge de procréer. Il est nécessaire d’informer ces femmes de l’importance d’une alimentation riche en légumes secs (ex. pois chiche, haricots rouges), légumes vert foncé (épinards, brocolis, laitue) et de recourir à une supplémentation en acide folique avant d’être enceinte puis pendant les trois premiers mois de la grossesse.

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Folic acid: towards fortification of flour

According to the Anses, which published an opinion on this subject on 19 December 2024, this is a solution for combating neural tube defects in newborns.

On 15 January 2023, the French Directorate-General for Health asked Anses to update the state of knowledge on the prevention of neural tube defects using folates.

In 2017, the Haut Conseil de la Santé Publique had already indicated that the proportion of women taking folic acid during the periconceptional period remained low in France, and made recommendations aimed at raising awareness among women of childbearing age and healthcare professionals of the importance of vitamin B9 supplementation, which should begin before conception and continue for 3 months afterwards. Less than a third of women claim to have started taking vitamin B9 supplements prior to pregnancy (National Perinatal Survey 2021), even though such supplements are recommended.

One pregnancy in 1,000

The Anses points out that neural tube defects (NTDs) are congenital malformations that can have very serious consequences for the development of the newborn’s brain and spinal cord.

Neural tube defects affect more than one pregnancy in a thousand in France. These malformations may be caused by a number of risk factors: a family history of NTCA, certain treatments, particularly anti-epileptic drugs, diabetes, obesity and insufficient folate status in the mother.

An intake of 600 micrograms per day of folic acid is required at least 4 weeks before conception and up to 12 weeks of amenorrhoea. However, this intake is rarely reached by the general population.

In women of childbearing age, this intake is clearly inadequate. Less than a third of women claim to have started vitamin B9 supplementation before pregnancy (National Perinatal Survey 2021), even though such supplementation is recommended.

Systematic enrichment of wheat flour

Over the past few years, more than eighty countries have introduced folic acid fortification of staple foods (most often flour, sometimes just bread or cereal products).

In its report on the prevention of NTFAs, the Anses concludes that systematic folic acid fortification of white or wholemeal wheat flour to 200 µg/100g would reduce the risk of NTFAs in France. This fortification measure does not dispense with the current recommendations for folic acid supplementation during the periconceptional period. It would therefore complement the recommendation for vitamin B9 supplementation as soon as the pregnancy is planned.

In the many countries where this measure has already been implemented, a reduction in the risk of AFTN has already been observed.

This systematic fortification with folic acid also makes it possible to increase the intake of the rest of the population without exposing them to any health risk. A 2023 World Health Organisation (WHO) resolution encourages governments to use this method.

Encouraging supplementation

In France, fortification would complement the recommendation for vitamin B9 supplementation during pregnancy. With this in mind, the Anses recommends that healthcare professionals should be made more aware of the need to prevent AFTN in women of childbearing age. These women need to be informed of the importance of eating a diet rich in pulses (e.g. chickpeas, kidney beans) and dark green vegetables (spinach, broccoli, lettuce), and of taking folic acid supplements before becoming pregnant and during the first three months of pregnancy.